Saintsin pelinrakentaja Kyle Nolan valmistautuu Pyynikin kentän harjoituksissa tällä viikolla samalla tavalla kuin hän on joukkueensa kanssa aina valmistautunut ennen liigapeliä.
– Edessä on runkosarjan viimeinen ottelu, ja lähdemme hakemaan siitä voittoa.
Nolan toteaa, että Steelers on onnistunut voittamaan tänä vuonna ne tiukatkin ottelut.
– Valitettavasti me emme ole onnistuneet löytämään keinoja voittaa tiukkoja ottelujamme, meidän täytyy nyt löytää keinot saada pallo tulemaan meille, Nolan sanoo.
Joukkueensa kapteenina Nolan aikoo laittaa koko kroppansa 100-prosenttisesti likoon torstaina.
– Keskityn vain tulevaan peliin ja siihen, mitä kentällä tapahtuu. Yritän tehdä kaiken, mitä tehtävissä on, jotta pelit saadaan onnistumaan, ja siten onnistumme voittamaan ottelun.
Onko kentällä enemmän Saintsin heittopeliä vai juoksua, niin se nähdään sen mukaan, että mikä torstaina toimii.
– Se riippuu, mitä vastustajan puolustus antaa meille.
Nolan ei halua ajatella mahdollista playoffpeliä, vaan hän keskittyy siihen, että torstain ottelu saadaan voitettua. Sen hän kuitenkin tietää, että jos ja kun välieräpaikka saadaan, niin Saintsilla jää useampi päivä aikaa valmistua välieräotteluun kuin helsinkiläisillä, jotka matkustavat ensi viikonloppuna Royalsin vieraaksi Vaasaan.
Hyökkäyksen ja puolustuksen ketterä monitoimipelaaja Dajon Newell teki viime viikonloppuna paluun parin vuoden tauon jälkeen pyhimyspaitaan Seinäjoella, jossa miehellä oli kentällä mallikkaita otteita.
– On todella hienoa olla takaisin Saintsissa, ja on upea pelata lajia, jota rakastan, Newell toteaa maanantai-iltana Pyynikin urheilukentän viheriöllä ennen Saintsin harjoituksia.
Newell on nyt harjoitellut muutaman viikon ajan Tampereella. Miehen tuttu nopeus on löytynyt, ja samalla hän on myös päässyt kiinni pelisuunnitelmiin.
– Torstaina meidän on vain pelattava omaa peliä, meidän on tehtävä se, mitä tehdä pitää ja toteuttaa omaa peliä, joka ratkaisee ottelun. Jos pysymme siinä, mitä osaamme, niin meidän pitäisi olla omillamme.
Newell näkee tämän hetken Saintsin olevan joukkue, jossa on kykyä, taitoa ja osaamista pelata amerikkalaista jalkapalloa.
– Nyt pitää saada palaset kohdalleen, palaset ovat nyt jo olleet melkein kohdallaan. Kyse on vain siitä, että meidän pitää luottaa toisiimme ja siihen, mitä olemme tekemässä. Meidän on vain luotettava itseemme, Newell painottaa.
Newell on seurannut tällä kaudella Saintsin otteluja. Joukkue on pelannut monesti kaksi neljännestä hyvin ja kaksi neljännestä on epäonnistunut. Nyt on onnistuttava kaikissa neljässä neljänneksessä.
– Voitolla jatkoon ja häviöllä kotiin. Nyt ei ole tekosyitä, teemme sen mitä osaamme ja se on siinä.
Oliver Kanto aloitti amerikkalaisen jalkapallon pelaamisen Tampere Saintsissa vuonna 2012, kun hän oli 16-vuotias. Sitä ennen hän pelasi 12 vuotta jääkiekkoa Ilveksen riveissä.
– Kontaktilajista kontaktilajiin. Tykkäsin, kun pääsin tekemään voimaharjoittelua enemmän kun jääkiekossa, ja jenkkifutiksessa korostuu enemmän fyysinen puoli.
Hyökkäyksen linjan keskellä pelaava Kanto tietää, että edessä on torstaina kauden 2018 tärkein peli.
– Lähtökohta on se, että Steelersin boksi pitää pystyä voittamaan. Olemme pystyneet juoksemaan aika hyvin tässä loppukaudesta, Kanto sanoo.
Kanto näkee, että Saintsin hyökkäyksen linja löytää aseet Steelersin puolustuksen linjaa vastaan.
Nuoresta iästään huolimatta Oliver Kanto on pelannut Saintsin hyökkäyksen linjassa sentterinä jo kolme Vaahteraliigakautta. Hän tietää, että ottelu etenee yksi peli kerrallaan.
– Snäppi tulee automaationa, mietin enemmän sitä, että kenet blokkaan ja mihin suuntaan, jotta saadaan myös peli oikeaan suuntaan, Kanto sanoo.
Oliver Kanto tietää, että Saints saa pelinsä sujumaan sillä, että jokainen tekee oman työnsä siten kun se on sovittu.
– Kaikille on selvää se, että Steelers-pelistä on kausi kiinni, jos voitamme, niin pääsemme pleijareihin, jos hävitään, niin menemme kotiin katsomaan pleijareita. Ei pitäisi olla kauhean vaikeaa motivoida porukkaa siihen, että lähdemme oikeasti voittamaan torstain peliä.
Steelers-voitto tietäisi matkaa Helsingin Velodromille Roostersin kaatoon syyskuussa.
– Ei me sinne häviämään olla menossa, jokaista peliä lähdetään voittamaan.
Yksi mahdollinen Vaahteramaljan numero 39 finaalipari voisi siis olla tänä vuonna sama kuin mitä torstaina nähdään elokuun illassa Kuopiossa Väinölänniemen kentällä Kallaveden äärellä.
– Kaikki on mahdollista, Oliver Kanto sanoo.
Päävalmentaja Teemu Majander tietää, että torstai-illan ottelu Kuopiossa on tamperelaisille merkitykseltään kahden ääripään ottelu. Voitto tietää pudotuspelipaikkaa. Tappio puolestaan tarkoittaa sitä, että Saintsin Vaahteraliigakausi vuodelta 2018 on ohi, ja käteen jää sarjan viimeinen paikka.
– Tosiasiallisesti meillä on edessä puolivälieräkamppailu.
Maajoukkuetauon jälkeen Saintsilla on ollut kaksi ottelua, jotka molemmat on hävitty äärimmäisen täpärästi, Porvoo kahdella pisteellä ja Seinäjoki vain yhdellä pisteellä. Saintsin peli-ilme ja –vire on ollut kuitenkin molemmissa otteluissa hyvä.
– Puolustus on kauden aikana pelannut ihan tasollansa, ja hyökkäys on nyt saatu kuntoon, Majander sanoo.
Steelersille torstain peli on sarjataulukon suhteen merkityksetön, koska joukkue on varmistanut runkosarjan kakkossijan ja kotiedun pudotuspeliin, jossa se kohtaa Royalsin.
– Lähden kuitenkin siitä, että Steelers tulee ykkösmiehistöllä ja he haluavat vetää hyvän pelin, koska se on heidän viimeinen runkosarjapelinsä. He haluavat ottaa hyvän kenraalin ennen kotipleijaripeliä.
Majander ei enää halua muistella Saintsin Seinäjoella pelattua ottelua.
– Lopputulos pitää unohtaa, mutta täytyy pitää mielessä se, mitä siinä ottelussa oli hyvää. Pelimme rullasi hyvin.
Sen sijaan Majander haluaa muistaa sen, että kuinka hyvin Tampere pelasi Kuopiota vastaan kotonaan alkukaudesta.
– Se oli tasainen peli, tosin Steelers oli vähän erilainen joukkue, mitä se on nyt.
Majander tietää Kuopion vahvuudet, ja samalla hän tietää, että Kuopio tuntee Tampereen vahvuudet.
Majander uskoo omiensa saavan vihdoin paketin kasaan. Voitto Kuopiossa tarkoittaa välieräpeliä Roostersia vastaan.
– Playoffpeli on tilanteena ihan eri. Nyt olemme pitkään tarponeet murheen laaksossa, mutta sitten olemme aidosti siinä tilanteessa, että peli on nolla-nolla. Roosters on voittanut jokaisen meidän välisen liigaottelun tässä kolmena vuotena. Nyt tilanne on se, että ketään ei kiinnosta se asia, että kuinka monta kertaa Roosters on voittanut. Roosters on siinä tilanteessa, että sen on voitettava välieräottelu ja finaali. Se on meille henkisesti helppo tilanne todellisena altavastaajana. Jos me häviämme Roostersille 60-0, niin silloin kaikki tietävät, että näin se pitikin olla, mutta annapa olla, jos peli oikeasti muuttuu peliksi. Playoffpelissä ei tarvitse huomista miettiä, Majander toteaa.
Teksti Jussi Mustikkamaa