Tampere Saints jäi niukasti kakkoseksi kauden avauksessa
Tampere Saints käynnisti Vaahteraliiga-kautensa niukalla 13–21-tappiolla kotikentällään Wasa Royalsia vastaan. Vaikka Royals menetti pallon ottelun aikana peräti viisi kertaa, onnistui se silti pitämään Jessie Robbins Jr:n johtaman Saints-hyökkäyksen aisoissa ja nappasi voiton yhdellä maalilla.
Perjantain ottelu vastasi ennakko-odotuksia, sillä kentällä nähtiin tasainen ja fyysinen kamppailu. Päävalmentajien veikkaukset joukkueiden sijoituksista osuivat hyvin kohdilleen kun he veikkasivat Royalsia viidenneksi ja Saintsia kuudenneksi. Royalsin ja Saintsin välillä ei ollut suurta tasoeroa, ja ottelun ratkaisu löytyi lopulta yksittäisistä suorituksista ja paremmin hyödynnetyistä hetkistä.
Tampereen tappiollisessa kauden avauksessa valopilkuiksi nousivat erityisesti nuoret kotimaiset lupaukset. Vasta 17-vuotias keskushyökkääjä Konsta Mäenpää teki vahvan Vaahteraliiga-debyytin kantaen palloa rohkeasti ja tehokkaasti Royalsin puolustusta vastaan. Myös Saints-kasvatti Iiro Irmola esitti vakuuttavia otteita, napaten kaksi näyttävää touchdownia Jessie Robbins Jr:n syötöistä ja vastaten näin joukkueensa molemmista maaleista.
Tampereen puolustuksessa nähtiin useita onnistuneita yksilösuorituksia, jotka pitivät Saintsia mukana ottelussa loppuun saakka. Saints puolustus kunnostautui erityisesti syötönkatkoissa, joita nappasivat Santtu Salmi, Luca Koskenkanto ja Turo Kanerva. Saintsin ahkerin taklaaja oli Matias Lehtiö 4,5 taklauksellaan.
Seuraavaksi Tampere Saints suuntaa perjantaina 13.6. vierasotteluun Seinäjoelle, jossa vastaan asettuu kokenut Crocodiles. Viime kaudella Vaahteraliigan finaalissa pelannut seinäjokelaisjoukkue on kokenut paljon muutoksia, mutta säilyttänyt asemansa yhtenä sarjan kärkijoukkueista ennakoiden perusteella. Saints lähtee otteluun ennakkoluulottomasti ja haluaa mitata tasonsa kärkijoukkuetta vastaan, tavoitteena on haastaa isännät tosissaan ja ottaa kauden avausvoitto mukaan Tampereelle.
Kuva: Tytti Martikainen