Otteluennakko: Teräs vastaan taistelutahto – avausvoitto panoksena Kuopiossa
Vaahteraliigassa nähdään lauantaina mielenkiintoinen kohtaaminen, kun Kuopio Steelers isännöi Tampere Saintsia Väinölänniemellä. Ottelu tarjoaa molemmille joukkueille tärkeän mahdollisuuden suunnata kautta oikeaan suuntaan.
Steelers lähtee otteluun ennakkosuosikkina. Kuopiolaisjoukkue on kuulunut viime vuosina Vaahteraliigan kestomenestyjiin ja juhlinut Suomen mestaruutta kolmesti peräkkäin vuosina 2020–2022. Tämän kauden alku ei kuitenkaan sujunut odotetulla tavalla, sillä kaikki Kuopioon värvätyt jenkkivahvistukset eivät olleet avausottelussa vielä pelikelpoisia. Steelers joutui lähtemään kauteen vajaamiehisenä, ja ECG käytti tilanteen hyväkseen napaten niukan voiton kuopiolaisten nenän edestä.
Kuopiolaisilla on kotiyleisönsä edessä oiva mahdollisuus näyttää todellinen iskukykynsä, kun ulkomaalaisvahvistukset nähdään ensimmäistä kertaa tositoimissa Steelers-paidassa. Hyökkäystä johtaa tällä kaudella pelinrakentaja Slade Jarman, joka saapui Kuopioon Ruotsin Carlstad Crusadersista. Jarman voitti Crusadersin riveissä kaksi peräkkäistä Ruotsin mestaruutta. Meriittejä löytyy myös ELF-liigasta, joten kokemusta kovista peleistä ei tältä kaverilta puutu.
Tampere Saints lähtee Kuopioon hakemaan huomattavasti ehjempää esitystä kuin kauden avausottelussaan. Saintsin kauden avaus oli vaikea, sillä Butchers oli ottelussa selvästi valmiimpi ja nappasi voiton lukemin 48–9. Saints joutui lähtemään kauteen kapealla rosterilla ja pelinrakentaja CJ Howard ehti harjoitella joukkueen kanssa vain lyhyen aikaa, sillä Saints joutui vaihtamaan pelinrakentajaansa nopealla aikataululla juuri ennen kauden alkua. Hyökkäys ei oikein päässyt rullaamaan, sillä Butchers onnistui säkittämään Howardin peräti kahdeksan kertaa. Saints väläytteli kuitenkin ajoittain taistelutahtoaan, eikä joukkue luovuttanut vaikeasta tilanteesta huolimatta. Ottelun loppuhetkillä tamperelaiset saivat myös onnistumisia, kun Saints pakotti Butchersin safetyyn ja Logan Collier viimeisteli joukkueen ainoan touchdownin. Puolustuksessa Dajon Newell onnistui lisäksi nappaamaan hienon syötönkatkon.
Kuopiossa Saints pyrkii ottamaan selkeän askeleen eteenpäin erityisesti hyökkäyspelaamisessaan. Tamperelaiset tarvitsevat enemmän aikaa ja tilaa pelinrakentaja CJ Howardille, jotta hyökkäys pääsee rakentamaan peliään paremmin. Vaikeasta avausottelusta huolimatta loppuhetkien onnistumiset antoivat Saintsille myös positiivisia merkkejä, joiden varaan joukkue voi lähteä rakentamaan haastoa ennakkosuosikki Steelersiä vastaan.
Saints koki lisäksi epäonnea jo kauden avausottelussa, kun hyökkäyksen linjaan hankittu vahvistus Austin Euler loukkaantui Porvoossa. Tärkeän linjapelaajan poissaolo näkyy väistämättä tamperelaisten hyökkäyksessä, eikä Euler ole pelikunnossa myöskään Kuopion ottelussa. Positiivisia uutisia Saints-leiriin tuo kuitenkin nuori keskushyökkääjä Konsta Mäenpää, joka tekee paluun tamperelaisten riveihin Yhdysvalloissa viettämänsä vuoden jälkeen. Mäenpään paluu tuo Saintsin hyökkäykseen lisää nopeutta ja kaivattua leveyttä pallonkantopeliin.
Saints joutuu myös Kuopiossa pelaamaan Suomen maajoukkueen peliasuissa, sillä joukkueille yhteisesti tilatut uudet peliasut eivät ole vielä saapuneet. Tamperelaisleirissä toivotaan kuitenkin, että juhannustauon jälkeen Saints pääsisi esittelemään uudet kotipeliasunsa yleisölle kauden kotiavauksessa.
Ottelu pelataan Väinölänniemen stadionilla Kuopiossa lauantaina 13. kesäkuuta kello 18.30 alkaen. Ottelu nähtävissä myös suorana lähetyksenä Ruutu+ palvelussa!