Otteluennakko: Saints hakee yllätysiskua Pyynikillä – vastassa jälleen Kuopio Steelers
Tampere Saints palaa huomenna perjantaina kotiyleisönsä eteen, kun Pyynikin urheilukentälle saapuu vieraaksi Vaahteraliigan kärkijoukkueisiin kuuluva Kuopio Steelers. Joukkueet kohtaavat tällä kaudella jo toistamiseen ja Saints lähtee otteluun hakemaan revanssia. Kuopion ensimmäisen kohtaamisen jälkeen Saints on pelannut neljä kilpailukykyistä ottelua. Joukkue on voittanut niistä kaksi, ja molemmat tappiot ovat tulleet vain yhden touchdownin erolla.
Kesäkuussa Väinölänniemellä pelattu ottelu päättyi Steelersin 49–13-voittoon, mutta loppulukemat eivät täysin kuvastaneet kentän tapahtumia. Saints pelasi vahvan ensimmäisen puoliajan ja onnistui pitämään kuopiolaisten hyökkäyksen pitkään poissa maalialueelta. Tamperelaiset liikuttivat palloa tehokkaasti ja etenemisjaardeissa joukkueiden välinen ero jäi lopulta vain seitsemään jaardiin.
Ottelun käänne nähtiin toisen neljänneksen lopulla, kun Steelers onnistui muuttamaan syötönkatkon puolustuksen touchdowniksi. Sen jälkeen kotijoukkue sai hyökkäyksensä rytmistä kiinni, ja Saintsin kapea kokoonpano alkoi näkyä pelin edetessä.
Saints lähtee perjantain kotiotteluun hyvässä vireessä, sillä joukkue nappasi viime kierroksella toisen peräkkäisen voittonsa kaatamalla East City Giantsin Myllypurossa vakuuttavasti lukemin 7–45. Voitto piti tamperelaisten pudotuspelihaaveet elossa ja oli samalla osoitus siitä, että joukkue on löytänyt hyökkäyspeliinsä lisää tehoa kauden edetessä.
Erityisesti juoksupeli otti jälleen merkittävän askeleen eteenpäin. Konsta Mäenpää juoksi 123 jaardia peräti 8,2 jaardin keskiarvolla yritystä kohden ja viimeisteli kaksi touchdownia. Heittopelissä Christopher Howard Jr:n luottokohteena loisti Kimi Tuomi, joka keräsi yhdeksällä kiinniotolla 123 jaardia sekä yhden touchdownin. Myös Joona Tuominen pääsi juhlimaan kauden ensimmäistä touchdowniaan.
Puolustuksessa Saints onnistui tekemään ratkaisevia isoja pelejä. Juho Angervo katkaisi East City Giantsin hyökkäyksen tärkeällä syötönkatkolla omalla maalialueella ja oli ensimmäisenä irtopallossa, kun tamperelaiset kontrolloivat ottelua molemmin puolin palloa.
Steelers saapuu Tampereelle yhtenä Vaahteraliigan kärkipään joukkueista ollen tällä hetkellä sarjataulukossa toisena. Pelinrakentaja Slade Jarmanin johtama hyökkäys on vaarallinen niin heitto- kuin juoksupelissä, ja erityisesti keskushyökkääjä Joshua Mack on ollut läpi kauden yksi sarjan tehokkaimmista pallonkantajista. Kuopiolaisten hyökkäys saa kuitenkin todennäköisesti tulla toimeen ilman alkukauden luottokohdettaan Daniel Rubinsteinia, joka on merkitty ottelun poissaolijoiden listalle. Puolustukseen Steelers saa sen sijaan tärkeän vahvistuksen, kun linebacker Christopher Cox palaa kokoonpanoon.
Pyynikillä onkin luvassa mielenkiintoinen kamppailu, jossa Saints hakee revanssia kauden ensimmäisestä kohtaamisesta ja samalla arvokkaita sarjapisteitä kotiyleisönsä edessä. Steelers lähtee otteluun ennakkosuosikkina, mutta Saintsin viime pelien otteet on osoittaneet, ettei tamperelaisia kannata arvioida pelkkien loppulukemien perusteella.
Ottelu potkaistaan käyntiin Pyynikillä klo 18.30 alkaen, tule paikalle kannustamaan Pyhimyksiä tai katso ottelu suorana Ruudusta!