Otteluennakko: Saints päättää kautensa runkosarjan voittajaa vastaan
Tampere Saints päättää Vaahteraliiga-kautensa perjantaina Pyynikillä, kun vastaan asettuu Porvoon Butchers. Kausi ei ole päättynyt Saintsin osalta aivan siihen tapaan kuin joukkue olisi toivonut, sillä pudotuspelipaikka on karannut ulottumattomiin. Perjantaina pelissä riittää silti panosta, eikä ainoastaan sarjataulukon kannalta.
Vastustaja Butchers saapuu Tampereelle runkosarjan voittajana. Porvoolaiset varmistivat ykkössijansa viime viikolla, kun Kuopio Steelers kaatui jatkoajalle venyneessä trillerissä lukemin 30–24. Voitto takasi Butchersille runkosarjan voiton lisäksi välierän kotikentälle.
Runkosarjan voiton varmistuttua Butchersilla ei ole perjantaina enää sarjasijoituksen kannalta pelissä mitään. Saintsilla sen sijaan on mahdollisuus päättää kautensa voittoon ja samalla välttää runkosarjan viimeinen sija. Saints, Wasa Royals ja East City Giants ovat kaikki ennen päätöskierrosta neljässä sarjapisteessä, joten jokainen piste on edelleen merkityksellinen.
Kauden avauksesta on tultu pitkä matka
Joukkueet kohtasivat jo Vaahteraliigan avauskierroksella Porvoossa. Tuolloin Butchers oli tyly isäntä ja vei ottelun nimiinsä lukemin 48–9. Porvoolaisten hyökkäys oli erityisesti Donovan Isomin johdolla Saintsin puolustukselle vaikea pysäytettävä, kun Isom heitti neljä touchdownia ja juoksi itse kaksi.
Myös Butchersin puolustus hallitsi ottelua vahvasti. Saintsin hyökkäyslinja joutui jatkuvasti vaikeuksiin ja CJ Howard säkitettiin peräti kahdeksan kertaa. Saintsin juoksupeli jäi lopulta peräti 58 jaardia pakkaselle.
Avausottelun jälkeen asetelmat ovat kuitenkin muuttuneet merkittävästi.
Saints on ottanut kauden aikana kehitysaskeleita ja pystynyt haastamaan sarjan kärkijoukkueita huomattavasti tasaisemmin. Viimeisimpänä tästä nähtiin osoitus viime viikon ottelussa Helsinki Roostersia vastaan, jossa Saints teki 30 pistettä ja pysyi pitkään mukana pelissä. Lopulta Roosters vei voiton 49–30.
Saintsin hyökkäyksessä Logan Collier jatkoi vahvoja otteitaan kahdella touchdownilla. Myös Kimi Tuomi ja Jere Markkinen onnistuivat maalinteossa, ja Konsta Mäenpää toi juoksupelillään 98 jaardia sekä yhden touchdownin. Kauden päätöksessä Saintsilla onkin mahdollisuus näyttää, kuinka paljon matkaa avausottelun 9 pisteestä on tultu.
Butchersin kone yskii – mutta vain vähän
Porvoon edellinen ottelu Steelersia vastaan osoitti, ettei runkosarjan voittokaan ole tullut ilman tiukkoja kamppailuja. Butchers joutui taistelemaan voitosta aina jatkoajalle asti, jossa puolustus piti lopulta pintansa Steelersin viimeisellä hyökkäysvuorolla.
Pelinrakentaja Donovan Isomin heittopeli ei ollut parhaimmillaan, sillä hän onnistui vain 10:ssa 28 heittoyrityksestään. Toisaalta Butchers löysi ratkaisunsa muilla tavoilla. Christian Powell oli jälleen tärkeässä roolissa joukkueen edetessä tiukoissa tilanteissa, ja Butchersin puolustus nousi ratkaisevalla hetkellä esiin.
Perjantaina nähdäänkin, millä kokoonpanolla ja asenteella runkosarjan jo varmistanut Butchers Tampereelle saapuu. Saintsilla puolestaan ei ole varaa säästellä, sillä joukkueella on viimeinen mahdollisuus päättää kautensa voittoon.
Panosta riittää myös muualla
Vaikka Saints ja Butchers eivät enää taistele samoista sijoituksista, Pyynikin perjantai-illan tulosta seurataan tarkasti myös muualla Suomessa.
Saintsin voitto voisi vaikuttaa merkittävästi Vaahteraliigan kärkijoukkueiden lopullisiin sijoituksiin ja erityisesti Roostersin mahdollisuuksiin nousta pudotuspelien kotietuun. Runkosarjan viimeisellä kierroksella jokaisella ottelulla onkin merkitystä.
Kauden avauksessa Butchers oli täysin omaa luokkaansa. Nyt joukkueet kohtaavat tilanteessa, jossa Saints on kasvanut ja kehittynyt kauden aikana, kun taas Porvoo on jo saavuttanut ensimmäisen tavoitteensa.
Perjantaina Pyynikillä nähdään, pystyykö Saints päättämään kautensa yllätykseen ja ottamaan revanssin kevään murskatappiosta. Ottelu pelataan Pyynikin urheilukentällä huomenna perjantaina klo 18.30 alkaen, tule kannustamaan Pyhimyksiä vielä viimeisen kerran tänä vuonna! Ottelu nähtävissä suorana myös Ruudusta.