Tampere Saints lähtee kauden avausotteluunsa Kotkaan Puistolan kentälle sunnuntaina. Viime kauden meriittien perusteella ottelusta pitäisi tulla mielenkiintoinen, sillä Vaahteraliigasta ykköseen laskeutunut Saints pääsee kamppailemaan divarin hallitsevaa mestaria vastaan. Avausta voidaankin pitää jonkinlaisena tason mittauksena. Ottelu on samalla myös historiallinen, sillä Kotka Eagles ja Tampere Saints eivät ole vielä koskaan kohdanneet pelikentällä.
Kauden alkuun nousujohteisesti
Saints lähtee otteluun hyvin valmistautuneena, ottaen huomioon keväisen pandemian. Kaksi viikkoa sitten pelatusta scrimmage-ottelusta Pirkkala Spartansia vastaan on poimittu huomioita ja harjoitusten intensiteettiä sekä lukumäärää nostettu. Valmennus on tehnyt hartiavoimin töitä Eaglesin pelityylin selvittämisessä sekä pelikirjojen yksityiskohtien iskostamisessa pelaajien mieleen.
Vahvistuspuolella Saints sai hyviä uutisia kuun alkupuolella kun joukkueelle entuudestaan tuttu kasvo Elliott Jeffcoat palasi keski-Euroopan kentiltä vahvistamaan puolustuksen takakenttää. Jeffcoat pelasi kaksi peräkkäistä Vaahteraliigakautta Saintsissa pari vuotta sitten ja vakuutti jo tuolloin otteillaan. Toimitus jää innolla seuraamaan millaisia tuhoja mies saa tänä vuonna aikaan vastustajien hyökkäyksissä.
Hyökkäyksen puolella kapellimestarina häärii tällä kaudella kotimainen pelaaja Nicolas Sandhu. Saintsin miehiä on viimeksi edustanut Suomi-QB kaudella 2014 kun Lari Siitonen (nykyään naisten joukkueen OC) johdatti joukkueensa runkosarjan toiselle sijalle 1. divisioonassa. Sandhu on pelannut aikaisemmin Porissa sekä kauden Helsinki Roostersissa ennen lähtöään Kaliforniaan Chabot Collegeen 2012. Sieltä mies palasi Porin riveihin parin vuoden jälkeen ja pukee nyt ensimmäistä kertaa Saintsin värit ylleen.
Saintsin uusi pelinrakentaja Nicolas Sandhu.
Voit lukea lisää sekä Jeffcoatista että Sandhusta lähiaikoina julkaistavasta uutisesta.
Talvi toi muutoksia Kotkan pelaajarunkoon
Tulevaan kauteen Eagles lähtee selkeästi hakemaan kolmatta peräkkäistä Spagettimaljaesiintymistään. Joukkue koki menetyksiä talvella sillä osa pelaajista ja valmentajista lähti edustamaan viime kaudella 3. divisioonan voittanutta Kuusankoski Cowboysia. Tästä syystä Eagles rekrytoi Britanniasta kotoisin olevan Charlie Oveyn puolustuksen koordinaattoriksi. Ovey on toiminut valmentajana kotimaassaan yliopistosarjan joukkueissa, Yhdysvalloissa Kenyon Collegessa sekä Britannian maajoukkueessa. Uusi vahvistus saapui maahan jo tammikuussa ennen matkustusrajoitteiden voimaan astumista, joten joukkueella on ollut hyvin aikaa totutella muutoksiin. Niitä Eagles puolustus onkin kokenut, sillä he lähtevät uuteen kauteen 3-4 perusmuodostelmalla. Tämä tarkoittaa sitä, että tyypillisen neljän puolustuksen linjamiehen ja kolmen tukimiehen sijaan lukumäärät ovat toisin päin. Muodostelma antaa Oveylle avaimet peluuttaa puolustustaan aggressiivisemmin ja sekoittaa vastustajan pasmoja blitz-peleillä. Saints hyökkäyksen onneksi myös oma puolustus on vaihtanut samaan muodostelmaan, joten boksissa ei tulla kohtaamaan valtavia yllätyksiä.
Hyökkäyksen puolella puolestaan jatkaa suomalaisessa jenkkifutiksessa tuttu kasvo Niclas “Nesi” Carpelan. Hän toimii sekä joukkueen päävalmentajana, hyökkäyksen koordinaattorina, että pelinrakentajana. Näin ollen hän saa keskittyä vahvuuksiinsa ja jatkaa heittopainotteisen Spread-hyökkäyksen peluuttamista. Yleensä Kotkan hyökkäys peluuttaa neljän laitahyökkääjän muodostelmia, mutta tällä kaudella nähtänee myös kahden keskushyökkääjän käyttöä. Kotkan RB-kaartista onkin nostettava esiin vikkeläjalkainen Ville Hämäläinen, joka toimii sekä juoksu- että kiinniottouhkana kentällä ollessaan.
Ottelun avainkamppailut
Edellä mainittu aggressiivinen puolustus tulee varmasti pyrkimään Saints hyökkäyksen tielle boksin sisällä. Jotta realistinen heitto- ja juoksu-uhka voidaan säilyttää, tulee hyökkäyksen linjan olla hereillä koko pelin ajan. Eaglesin puolustuksen linjassa nähdään jo toista kautta peräkkäin Kaleb Wezdenko, joka loisti viime kaudella ottaen sarjan eniten taklauksia vastustajan linjan takana ja säkitti pelinrakentajia kolmanneksi eniten. Toisaalta pääosin Vaahteraliigasta Saintsin mukana siirtyneet OL-pelaajat ovat varmasti innoissaan saadessaan kaivattua vaihtelua ja uusia kasvoja pallon toiselle puolelle. Pidemmän korren tulee vetämään se puoli, joka onnistuu nopeimmin mukautumaan vastustajan temppuihin kentällä.
Kotkan Spread-hyökkäys saa vastaansa niin ikään pääosin samana säilyneen Saintsin puolustuksen takakentän. Nesin luotsaama hyökkäys saa taistella tosissaan palloista, sillä Jeffcoat ja Saints puolustuksen koordinaattori ja entinen puolustuksen takakenttäpelaaja Jussi Taipalmaa iskevät kovat päänsä yhteen coverage-kutsuissa. Kun soppaan heitetään vielä pelaajavalmentaja, suomalaisen kainalopallon konkari, maajoukkuetason taisteluissa keitetty jokapaikan höylä Mikko Aspinen, joutuu Eagles hyökkäys tosissaan miettimään mistä suunnasta Saints puolustusta kannattaa lähestyä.
Jalkapallohuumaa luvassa Tampereella ensi kuun puolella
Miesten kausi alkaa kahdella vierasottelulla, jonka jälkeen Pyynikin kentän vieraskopin pölyt pyyhitään Pori Bearsia ja UNC:tä varten. Lisää kauden ennakkotunnelmia voit käydä keräämässä miesten kausiennakosta: https://tamperesaints.fi/miesten-puolikas-kausi-kayntiin-26-7/
Runkosarjan kotiottelut Pyynikillä:
LA 08.08. kello 17.30 Saints – Bears
LA 15.08. kello 17:30 Saints – United Newland Crusaders
Kirjoittaja: Lauri-Matias Reponen
Kuvat: Tytti Martikainen