Kausiennakko Tampere Saints naiset
Tampere Saintsin naisten Vaahteraliigakausi potkaistaan käyntiin sunnuntaina. Ensimmäiseen otteluun vastaan joukkue saa Oulun Northern Lightsin, joka nousi takaisin Vaahteraliigaan voitettuaan viime kaudella 1. divisioonan mestaruuden. Vaahteraliigakaudella 2026 mukana on neljä joukkuetta ja runkosarja pelataan kesän mittaan kaksinkertaisena sarjana. Mestaruutta kaudelta 2025 puolustaa Helsinki Wolverines, joka onnistui finaalissa kaatamaan useamman vuoden mestaruutta hallinneen Turku Trojansin.
Saints on saanut talven aikana hyviä vahvistuksia riveihinsä. Aiemmilla kausilla Saintsin sinisistä tutut Miina Laukkanen ja Lotta Ahonen viettivät viime kauden Ruotsin puolella ja olivat mukana voittamassa Ruotsin mestaruutta, mutta ovat nyt tehneet paluun Tampereelle. Molemmat naiset ovat vahvoja pelaajia molemmin puolin palloa ja tuttuja nimiä lajia seuranneille. Ahonen (#4) ja Laukkanen (#20) olivat peräkkäisinä vuosina nuorella iällä Vaahteraliigan vuoden tulokkaita – Ahonen kaudella 2020 ja Laukkanen 2021. Molemmat ovat myös edustaneet Suomea maajoukkueen otteluissa, joista tuoreimpana Ahonen oli mukana hakemassa voittoa tämän kevään EM-lohkosarjan viimeisessä vierasottelussa Espanjaa vastaan.
Myös valmennusrintamalla on tapahtunut muutoksia sitten viime kauden. Saints naisten päävalmentajaksi nousi aiemmin pyhimysten kivenkovaa puolustusta luotsannut Kalle Uusitalo, joka tuttuun tapaan pitää harteillaan myös puolustuksen koordinaattorin pestiä. Vahvistukseksi rinnalleen Uusitalo sai talven aikana amerikkalaisen jalkapallon konkarin Henri Jussilan, joka on tehnyt omalla osallaan pitkän pelaajauran mm. Yhdysvalloissa UNLV:ssä, maajoukkueessa sekä Vaahteraliigassa Helsinki Roostersin punaisissa väreissä.
Saintsin pelaajat ovat tehneet töitä pitkäjänteisesti ja kurinalaisesti koko offseasonin ajan, ja polte kentälle pelaajilla on jo kova. Joukkueessa on niin vuosia lajin parin viettäneitä maajoukkuetason konkareita, kuin tuoreita jalkoja muista lajeista siirtyneiden rookieiden muodossa. Katsojan kannattaa pitää kauden avausottelussa silmällä erityisesti niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa nälkäisesti palloa jahtaavaa Aino Joroa (#49), vikkelää Mirja Ulvilaa (#29) sekä väkivahvaa linjajyrää Iida Koivulaa (#72).
Pyhimysten kausi startataan kotipelillä Pyynikin urheilukentällä sunnuntaina 7.6. kello 14 – nähdäänkö siellä?
Kuva: Tytti Martikainen
Teksti: Tanja Eerola