Otteluennakko, Spagettimalja Saints – Eagles
Tampere Saintsin miehet kohtaavat tulevana lauantaina 11.9. Kotka Eaglesin ykkösdivarin finaaliottelussa, Spagettimaljassa. Pyhimysten menestyksekäs kausi huipentuu Pyynikin urheilukentällä klo 18 alkavaan jännitysnäytelmään, jossa sarjan kuumin ottelupari ottaa yhteen kolmannen kerran tällä kaudella. Edelliset kaksi kertaa ovat päättyneet Saintsin voittoon, ensimmäinen niukasti yhdellä pisteellä ja toinen selkeämmin parilla maalilla. Kotka pelasi myös viime kaudella Spagettimaljasta, silloin UNC:tä vastaan, ja hävisi kamppailun sekä nousumahdollisuuden Vaahteraliigaan. Vastustajalta tulee siis varmasti löytymään taistelutahtoa. Joukkueet tietävät toistensa pelityylit entuudestaan ja mitään mullistavaa muutosta tuskin löytyy kummaltakaan finaalipäivänä, yksittäisiä kikkapelejä lukuun ottamatta. Kamppailu tulee siis ratkeamaan sen joukkueen eduksi, joka pystyy hallitsemaan hermonsa tiukassa paikassa ja ennen kaikkea haluaa voittaa ankarammin kuin vastustaja.
Kotka joutui kovan paikan eteen viikko sitten välieräottelussa, kun sen oli taisteltava finaalipaikasta varapelinrakentajan kanssa. Joukkueen pitkäaikainen pelinrakentaja ja seurahahmo Niclas “Nesi” Carpelan joutui antamaan pelipaikkansa eteenpäin olkapäävamman takia viime kuussa ja hyökkäyksen kapellimestarin rooliin nousi Mikko Lautamatti sisemmän laitahyökkääjän paikalta. Nesi tunnetaan ennen kaikkea ankarasta kilpailutahdostaan ja voiton halustaan, joten vamma ei pidellyt häntä kokonaan pois kentältä. Rosterin mukaan Nesi löysi itsensä vastaavasti Lautamatin entiseltä paikalta sisempänä laitahyökkääjänä. Varapelinrakentajan otteet olivat riittävät ja Eagles kaatoi Pori Bearsin luvuin 34-22. Aiemmin heittopelaamiseen nojannut Kotkan hyökkäys joutui mukautumaan tilanteeseen ja Lautamatti heittikin palloa vain kuusi kertaa ottelun aikana onnistuen neljästi, joista yksi johti maaliin. Kotkan juoksupeli otti uutta tuulta alleen kun laitahyökkääjänä pelannut Clinton Allen Jr vaihdettiin keskushyökkääjän paikalle. Mies pelasi myös pelinrakentajaa ns. Wildcat -muodostelmissa, joissa aloitussyöttö snäpätään suoraan pallonkantajan syliin. Hän kirjasi tililleen kaksi maalia ja lähes puolet joukkueen juoksujaardeista.
Valmentajan saappaisiin
Saints hyökkäyksen koordinaattori Dajon Newell on tarjonnut kauden aikana syväluotaavia haastatteluja otteluennakoita varten ja siksi hänet valittiin kommentoimaan myös viimeiseen otteluennakkoon. Keväällä Newell harjoitteli vielä joukkueen mukana tarkoituksenaan pelata keskushyökkääjää ja auttaa valmennuksessa samalla, mutta harjoituksissa tullut akillesjännevamma esti kauden suunnitelmat. Valmentajan rooli on kuitenkin ollut mieluinen hänelle ja kausi ei epäilemättä olisi näyttänyt samalta jos Newell olisi puuttunut sivurajalta.
Kysyttäessä tämänhetkisistä tunnelmista, mies kertoo: “At this point of the season I’m very pleased with where we’re at. We’re undefeated and playing our best football at the right time. We’ve been able to score lots of points with a variety of different players making us difficult to defend. We’re a running team and use our American import as such, but we’ve done a good job of having other players make plays and not becoming a one dimensional team. I have enjoyed coaching the Saints this season, the guys have worked hard since last autumn, both on the field and in the playbook so it’s been gratifying to see the hard work pay off. Building the Saints program has always been a strong interest of mine and something I intend to continue.” Newell itse toi Saints hyökkäyksen nykyisen pelifilosofian mukanaan yliopistoajoiltaan ja hyökkäys on ajanut sitä viimeisen parin vuoden ajan sisään.
Seuraavaksi Newelliltä tiedusteltiin miten hän luulee Kotkan mukautuvan tulevaan otteluun ja miten hän aikoo reagoida tuleviin muutoksiin. “I think Kotka will play us more similar than different, but will have a few tricks up their sleeve. I think they’ve been planning to meet us in the finals all year so they’ve thought about this game since summer and have some defensive stunts (puolustuksen linjan kikkapeli) or blitzes (tukimiesten juoksuryntäys) they’ve been saving for us. We will stick to our bread and butter by running the ball and will lean on our ground game for one more win. Kotka does a good job of loading the defensive box with 7-8 players from a variety of alignments. We need to be sharp with our communication and assignments to execute against their different schemes. This is my biggest concern heading into this game, but we have a veteran offensive line and have seen so many different looks this year the concern is small. We just need to stick to our rules and communicate.”
Lopuksi koordinaattorilta kyseltiin vielä kuluneen kauden huippuhetkistä, joiden mukaan hän itse tulee muistamaan kesän 2021. “There’s certainly many memorable moments for me from the season, but I think the general concept that brings them together is “Championship Team.” I don’t say that in terms of boasting about being the best team, but in terms of how we’ve operated as a unit since last autumn. Motivation and expectations have been high; we’ve held each other accountable to a high standard and have been getting the most out of everyone without friction or ridicule. The veteran players have been great coaching up younger players and rookies which has significantly fast tracked their development. Most notably, our players have been excited to see each other have successful playing time and we have a strong energy and feeling of “Team”. I have been preaching to the guys about what championship teams do and don’t do all year and we’re doing everything we need in order to call ourselves Champions with one more win.”
Viimeisen kerran paikan päällä
Tampere Saintsin miehet juhlivat ykkösdivarin mestaruutta viimeksi vuonna 2015. Koska sitä seurannut Vaahteraliigajakso ei kantanut finaaleihin asti kertaakaan, saa joukkue vasta nyt uuden mahdollisuuden tavoitella pystiä. Miehet eivät ole kertaakaan historiansa aikana pelanneet mestaruudesta kotikentällä voitetun runkosarjan päätteeksi. Lauantaina on siis takuuvarmasti luvassa valtavasti tunnelmaa, taidokkaita suorituksia ja kutkuttavia tilanteita. Kumpikin joukkue on etukäteen päättänyt voittaa pelin, mutta pytyn vie kotiin vain toinen. Saavu siis lauantaina klo 18 Pyynikille varmistamaan että se joukkue on Saints. Hätätilanteessa ottelun näkee myös Ruutu + -palvelusta.
Teksti: Lauri Reponen
Kuva: Tytti Martikainen