Otteluraportti Spagettimalja
Tampere Saints kirvelevään tappioon finaalissa – Eagles löi Saintsin omilla vahvuuksillaan
Pyynikin urheilukentällä, Tampereen amerikkalaisen jalkapallon pyhätössä, pelattiin miesten 1. divisioonan finaaliottelu, Spagettimalja. Tampere Saints toimi ottelun isäntänä voitettuaan runkosarjan ilman tappioita ja vastaan asettui Kotka Eagles. Kotka Eagles voitti jännittävän ottelun lukemin 20-35 (0-14).
Aikaisemmin kaudella Saints oli ottanut yhteen Eaglesin kanssa jo kahdesti ja voittanut kummatkin ottelut, vaikka kummatkin olivat varsin takaväkisiä taistoja. Ennakkosuosikkina otteluun lähtenyt Saints ei saanut otteluun toivomaansa alkua ja varsinkin ensimmäinen puoliaika oli tamperelaisilta varsin hermostunutta pelaamista. Eagles tuli otteluun hyvin valmistautuneena ja oli valmiina estämään Saintsin vahvuudet. Saints joka on koko kauden luottanut väkevään hyökkäyksen linjan pelaamiseen ja monipuoliseen juoksupeliin sai eteensä kotkalaispuolustuksen joka haastoi Saintsin heittämään palloa ja luopumaan vahvuuksistaan. Tamperelaisten puolustus sai maistaa samaa lääkettä jota oma hyökkäys oli esittänyt koko kauden ja Eagles oli päättänyt luottaa myös vahvaan juoksupeliin.
Ottelun alku oli hermostunutta Saintsilta ja tamperelaiset ottivatkin ottelun alkuun turhia rangaistuksia, ja eivät saaneet enää tuotettua tarpeeksi isoja pelejä edetäkseen vaikeista asetelmista. Ensimmäisen puoliajan paras Saints pelaaja olikin WR/P Eero Hiltunen, jonka lentopotkut saivat Kotkan hyökkäyksen aloittamaan matkansa syvältä omalta alueeltaan. Eaglesin hyökätessä tamperelaisten puolustuksen keskusta ei kestänyt Eaglesin voimajuoksua vaan taipui lähes joka kerta antamaan liikaa etenemistä kotkalaisten keskushyökkääjä armadalle. Kotkalaisten hyökkäyksen linja voitti järjestäen omat vastuksensa, ja keskushyökkääjät saivat murrettua useampia taklauksia tamperelaispuolustajien yrityksistä. Varsinkin Eaglesin RB Youssef Lehtinen esitti varsin hienoja liikkeitä juostessaan ja välillä tuntui että miehen pelivarusteet olivat saippualla kuorrutettuna, kun hän ei jäänyt kenenkään puolustajan taklauksiin, vaan aina löysi lisää tilaa pienistäkin raoista.
Ottelun toiselle puoliajalle marssi silminnähtävästi motivoitunut Saints joka saikin hyökkäyksensä käyntiin tutuilla aseilla. RB Charles Arnold ja RB Matti Airaksinen saivat yhdessä onnistuneiden blokkien kanssa Saintsin juoksuhyökkäyksen toimimaan aiemmin kaudelta totutulla tavalla. Eagles ei ollut kuitenkaan jättänyt mitään myöskään pukukoppiin, vaan jatkoi jo ensimmäisellä puoliajalla tuttua voimakasta juoksuhyökkäystään, jota tamperelaisten puolustus ei saanut pysäytettyä, vaan kerta toisensa jälkeen Eagles hyökkäys eteni tasaisesti kohti Saintsin maalialuetta. Eagles antoi toisella puoliajalla paljon vastuuta joka paikan höylälle, WR Clinton Allen jr:lle. Allen toimi välillä keskushyökkääjänä, välillä pelinrakentajana ja otti laitahyökkääjän paikalta muutaman ison kopin Saintsin tiivistäessä juoksupuolustustaan.
Ottelu pysyi tasaväkisenä loppuun asti, vaikka Eaglesin johtoasemaa Saints ei päässytkään tosissaan uhkaamaan missään vaiheessa. Saints lyötiin tällä kertaa omilla aseillaan, vahvalla juoksupelillä ja muutamilla isoilla heittopeleillä. Eagles oli ensimmäinen joukkue, joka haastoi Saintsin koko kaudella tällaisella pelityylillä, ja kauden tärkeimmässä paikassa Saintsilla ei ollut keinoja pysäyttää Eagles hyökkäystä. Saints olisi kaivannut mestaruuteen paria isoa peliä, mutta nämä jäivät puuttumaan, tai sitten rangaistukset kumosivat Saintsin isot onnistumiset. Pyynikin pimetessä kentällä oli vain yksi mestari ja Eagles ansaitsi voittonsa. Eagles tuli otteluun paremmin valmistautuneena ja teki vähemmän virheitä.
Useat Saints pelaajat ja valmentajat pelin jälkeen sanoivat samaa viestiä: “Tarina ei ole ohi.” Vaikka kausi päättyi karvaaseen tappioon, oli usealla jo mielessä seuraava kausi ja Spagettimaljan tuominen Tampereelle. Kokonaisuutena kautta voi pitää onnistuneena Saintsille. Saints sai ajettua edustusmiehistöönsä useita uusia nuoria pelaajia, joista tulee olemaan päänvaivaa vastustajille vielä pitkäksi aikaa. Varsinkin DL Henri Illikainen on jäänyt tältä kaudelta tämän kirjoittajan mieleen. Nuori mies, joka taistelee tasaväkisesti itseään tuplasti vanhempien miesten keskellä varsin vaikealla pelipaikalla. Kauden muihin onnistujiin voidaan laskea QB Lari Siitonen, RB Matti Airaksinen, koko hyökkäyksen linja, WR Erkki Ojala, DB Toni Hammar, DB Oskari Toijala, DL Janne Kreus ja LB Ville Pietikäinen. Yhtään huonoa suorittajaa koko Saintsin riveistä ei löydy ja jopa ulkomaalaisvahvistukset olivat erittäin onnistuneet tällä kaudella.
Tampere Saints kiittää kaikkia katsojia, yhteistyökumppaneitaan ja seuran taustavaikuttajia. Nyt alkaa työt, jotta ensi syyskuussa voidaan juhlia Pyynikillä Spagettimaljan voittoa. Mutta ensin kuitenkin saunaan ja Huoleton Kuiskaus.
Teksti: Jussi Tammi
Kuva: Tytti Martikainen