Saints-miehet jatkavat välierään ensi viikolla Pyynikillä
Tampere Saints matkusti runkosarjan päätöspeliin Kotkaan. Panoksena oli runkosarjan 1.sija, kun kaksi tappiotonta joukkuetta kohtasi toisensa. Kotka Eagles pelasi kaudella 2022 Vaahteraliigassa, mutta tippui sieltä kaudeksi 2023 1 divisioonaan, ja oli pelannut Saintsin tapaan kaikki 2023 ottelunsa voittoon.
Kotkan hyökkäystä johdatti iki-nuori Niclas “Nesi” Carpelan, joka on voittanut 1-divisioonan useaan kertaan. Kaksi vuotta sitten kaudella 2021 Nesi oli myös Pyynikillä kapellimestarina, kun Kotka Eagles nappasi voiton miesten 1-divisioonan finaalissa. Saints-miehillä oli siis revanssin paikka.
Ottelu alkoikin Saintsin kannalta erinomaisesti, kun Dajon Newell aloitti Saintsille pisteiden teon juoksemalla Kotkan epäonnistuneen potkun jälkeen maaliin. Otto Laine laittoi lisäpisteen sisään. Toinen maali aloitti Jessie Robbins JR – Eero Hiltunen -ilmasillan ja Hiltunen tekikin Robbins JR’n heitoista illan aikana kolme maalia. Myös Jessie Robbins – Raafael Uotila -ilmasilta toimi ja Uotila oli maalissa pallon kanssa kaksi kertaa. Juosten yhden maalin teki myös Saintsille Matti Airaksinen. Näistä seitsemästä maalista Otto Laine nakutti sisään kuusi lisäpistettä ja näin Saints teki ottelussa yhteensä 48 pistettä.
Ottelusta povattiinkin hyökkäysten taistelua. Nesi Carpelanin omasi myös hyvät keskushyökkääjät sekä amerikkalaisen laitahyökkääjä Mason Wilfongin. Saints-puolustus onnistui kuitenkin pitämään Kotkan hyökkäyksen 260yd, vaikka se pääsi tekemään 62 yritystä. Saints hyökkäys taas eteni 393yd 47 yrityksellä.
Amerikkalainen Mason Wilfong teki ottelussa yli 100yd, mutta vain yhden maalin, jota voi pitää Saints-puolustukselle voittona. Mason oli tehnyt ennen Saintsin kohtaamista viidessä ottelussa 611yd ja 14 maalia. Saints-puolustuksesta Masongia oli laitettu vartioimaan tamperelaistuva David Chaves Jiménez ja espanjalainen hoiti tonttinsa erittäin hyvin.
Kotka oli myös viidessä ottelussaan juossut yli 1500yd, mutta nyt Saints piti juoksun kurissa. Etenemistä maassa tuli vain 132yd edestä.
Puolustuksessa Saints-kapteeni Juho Angervo poimi jälleen syötonkatkon. Toinenkin oli lähellä, mutta Angervo viisaasti päästi pallon maahan, jotta Saints-hyökkäys saa paremmat asemat. Lisäksi Turo Kanerva toimi epäitsekkäästi Saints-maalialueella Kotkan neljännellä yrityksellä ja löi pallon maahan, eikä pyrkinyt saamaan itselleen tilastoja.
Saints-taklauksia keräsi eniten Saints-linjasta USA-pelaaja Patrick Isbell. Hän taklasi seitsemän kertaa. Näistä 1,5 oli taklauksia linjan takana ja lisäksi hän myös löi alan yhden Nesi Carpelanin heiton.
Myös Saints-erikoisjoukkueet toimivat erinomaisesti, kun Kimi Tuomi potkaisi kahdeksan aloituspotkua takalaittomiksi. Se esti Kotkan yritykset palauttaa palloa Saints-kenttäpuoliskolle. Saints taas palautti Kotkan potkaisemia palloja yhteensä 122yd edestä. Se antoi Saints-hyökkäykselle aina erinomaisen lähtöasetelman.
Tampereen voitto Kotkasta tarkoittaa kotietua playoffeihin, joten semifinaali pelataan Pyynikillä 12.8. , kun vastaan asettuu Vantaa TAFT. Vantaa kävi Pyynikillä lauantaina 10.6., ja tuon kohtaamisen Saints vei nimiinsä 42-25. Playoffeissa kuitenkin lähdetään nollasta liikkeelle ja katsotaan, kuka on kehittänyt peliään eniten kesän aikana. Kesällä 2022 Vantaa pääsi yllättämään Saintsin ja otti voiton Vantaalla pelatussa ottelussa. Takki auki ei pidä semifinaaliin lähteä, vaikka runkosarja päättyi Saintsille 7-0. Mikäli Saints voittaa semifinaalin, miesten 1-divisioonan finaali pelataan Pyynikillä lauantaina 19.8. Silloin vastaan tulee joko Kotka Eagles tai Pirkkala Spartans.
Kuva: Noora Hyttinen